香典と米

香典の由来をさかのぼると、香典とは仏事においては香を献ずることから、香料として故人にお供えする金銭や物品のことを指します。現在では金銭を包み香典としていますが、かつては金銭よりも葬儀に用いる食品、なかでも米を供えることが一般的な風習でした。今日では、近親者は関係やお付き合いの度合いに応じて香典の金額が増えますが、これは米や食品でも同様でした。とくに米の場合、地域によっては俵で供える慣習が見受けられました。
また別の地域では、故人の子供はそれぞれ現金以外に米二俵、兄弟などは米を一俵などと大量の米を供えていました。そして俵を祭壇の脇などに飾って喪家の偉容を示すということもありました。
昔、葬儀では近親者は、死の忌みのため家屋内に籠もっているもので、地域の人々が葬具を準備し、埋葬については、火葬や土葬を行うなどの役割を担っていました。多くの人手を要したため、食品の調達は重要な風習だったわけです。
香典として供えられた米や現金が葬儀を支え、たとえ喪家に蓄えがなくとも葬儀を出すことが出来たのでした。供えられた香典は、供えてくれた相手の不幸の際には、同じように返すことが期待されていました。そのため代々香典帳は大切に保存され、後の参考にされたものです。
香典に対するお礼は、その後不幸のあった相手への香典によって為されたため、香典返しは特に行われていませんでした。しかし、時代とともに簡略化されたり、また相手の葬儀の際に相応の香典を出すことが困難な場合や、香典をもらったままになり、借りを作ってしまうことへの思いが残ることもありました。そこで将来へ借りを残さないよう対応がなされた、それが香典返しの始まりだと考えられます。ただし全額分を返すのでは好意を無にするということから、半返しという慣習が一般的な方法になったのでしょう。